1980年9月3日~9日，英国皇家海军 “安特里姆”号轻巡洋舰（现称大型驱逐舰）、“考文垂”号驱逐舰、“阿拉克里蒂”号护卫舰（现译为“活泼”号）组成的舰艇编队到访上海，开展了为期7天的友好访问。
上海作为中国最早开埠的城市之一，过去一直是西方冒险家的乐园，曾经许多英国军舰都在这里驻扎和停留。不过和这些西方列强时期的军舰不同，此时到来的皇家海军舰队却是以客人的身份，受到了中国人民海军的友好邀请。
当时，英国上下都对皇家海军的中国行高度关注。英国《海军新闻》（NAVY NEW）杂志以“Shanghaied！—But this time it‘s all fun and flowers”为标题来形容这次访问。
“But this time it‘s all fun and flowers。”是什么意思呢？翻译过来是“不过这一次充满欢声笑语”。难道什么时候外舰到来中国人民不是热情接待吗？
确实是有这么一次，英国报道中所指的正是1949年发生在长江下游水域的“紫石英”号事件，这也是皇家海军心中永远的痛。
报道中这样说：“在皇家海军‘紫石英’号护卫舰从中国的炮火中逃出长江30年后，英国军舰今年9月份再次回来了，迎接他们的是挥舞鲜花、旗帜。”
1949年4月20日，当时正值解放战争的渡江战役期间，英国皇家海军远东舰队1745吨的护卫舰“紫石英”号无视人民解放军公告当日前外国舰船必须全数撤离长江的期限，擅自闯入长江下游水域前线地区，从而引发了中国人民解放军炮击英国军舰的军事冲突。
在炮战中“紫石英”号重伤搁浅，闻讯赶来的英国皇家海军远东舰队副司令梅登中将自持自身武力强大，傲慢地率领“伦敦”号重巡洋舰、“伴侣”号驱逐舰、“黑天鹅”号护卫舰组成的强大舰队再次进入解放军前线区域，姿态强硬。
结果整个事件一发不可收拾，20日下午至21日，人民解放军炮兵与皇家海军战舰发生了大规模炮战，史称中英长江炮战，包括“伦敦”号重巡洋舰在内的英舰受到连续打击，“伦敦”号舰长受重伤，只得抛弃“紫石英”号，带着一身弹孔赶紧撤出交战区域。
此后，中英双方就事件责任及“紫石英”号被扣的问题展开接触和谈判，但一直未有结果。7月30日，“紫石英”号趁夜逃走，途中与人民解放军炮兵再度交火。31日，“紫石英”号逃出长江口，有关谈判随之终止。
“紫石英”号事件最大的影响是外国列强的舰炮政策自1840年以来在中国终于终结了，西方国家军舰结束了随意进入中国内河的历史。也是真实地第一次和解放军交火，看到了中国的真正崛起，所以英国也在1950年1月5日率先宣布承认1949年10月1日成立的中华人民共和国，这在西方国家中是第一个。
该事件造成英国皇家海军死亡45人、失踪1人、伤93人，也是皇家海军心中永远的痛。而事件主角“紫石英”号更是悲催，好不容易逃回英国，你说安安稳稳服役多好啊！
1956年，英国要将“紫石英”事件拍成电影，直接拿当年这艘“紫石英”号护卫舰本尊出演。但是没有想到的是，电影特效炸药用的过猛，结果在拍摄军舰被炮弹击中的镜头时，造成了军舰舰体结构真正的受损，后经检查这次拍摄特效爆炸，直接引发了解放军炮击时留下的旧伤隐患，军舰再也不能支撑了！最后不得不送去拆船厂拆卸。
如果从这个角度看，“紫石英”号没有被现实的解放军炮火击毁，却被电影中的解放军炮火击毁了！
